ウェブサイトなどで画像を表示するとき、そのままの画像サイズでは大きすぎたり、読み込みに時間がかかってしまうのを避けるために使用される、縮小されたサンプル画像のこと。通常はクリックすることで元のサイズの画像を見ることができる。サムネイルとは親指の爪（thumbnail）の意味。
また、再生前の動画もサムネイル画像を表示して、クリックと同時に再生が始まるようになっていることが多い。